监斋菩萨是佛教的护法天龙之一，又名紧那罗王尊天，专司监护僧众斋食之职，《教苑清规·监斋回向式》云：“灶者，典众人之喉舌，威灵有正，正直无私。”
监斋菩萨护持寺院，使僧众柴米无忧，于饭食中常存五观，获得法喜禅悦之味，清净修行。
佛教自古就有在厨房供奉监斋菩萨的传统，汉传佛教尊奉大圣紧那罗王菩萨为寺院大寮的护法菩萨——监斋菩萨，这一传统源于少林寺一段公案。
据《河南府志》载，元代至正初年，少林寺有位行者，蓬头裸背跣足，手中提一根烧火棍，在厨房服劳作务，尽职尽责。因其寡言，常静坐故，无人知其名姓。
至正十年，刘福通领导的红巾起义军突然围攻少林寺，寺中僧众均无退兵之策。
危急时刻，这位火头师父现大神力，身体突然长高数十丈，两足跨太少二室山，在山峰之上大叫：“吾乃紧那罗王也！”执杖击贼，贼惊溃，不敢入寺，少林寺因此免遭大难，而这位行者也随即入寂。至此，少林寺僧众才知道这位行者就是紧那罗王菩萨的化身。
为了纪念行者的护寺之功，少林寺僧众在寺中为他塑像，建立紧那罗殿，请他担任寺院护法伽蓝菩萨，并有像供于厨房，尊为“监斋使者”，以圆满寺院饮食之事。天下寺院纷纷效仿，由此形成了在这天纪念监斋菩萨的传统。
小年祭灶时，有些地方的人们会烧黄表纸，写上一年的自我总结，做对的一一表露，做错的虔诚忏悔，最后写下愿望，请灶神转达上天，护佑来年诸事顺遂。
就像衣服脏了需要清洗，一个人犯错了就要忏悔。发愿悔过，后不再造，就能恢复清净。懂得忏悔，就能改变命运。
腊月二十三，岁末年尾，对过去一年中身、口、意所造的罪业进行忏悔，这比单纯地巴望灶神美言几句要诚挚得多，也有效得多。
民间供奉糖果以求灶神美言，这是一个美好的愿望。实际上，好不好不是灶神说了算，而是我们做了算。想让灶神爷说好话，我们就得做好事，从佛教的角度说就是主动改变命运。希望灶神爷替我们说好话，那我们自己也要说柔和语、赞叹他人。
口业很重要，语言是要修的。有时候我们讲话，一不小心就会伤害他人，所以“心中要装红绿灯，舌头要绑安全带”。
口不妄语、不两舌、不恶口、不绮语，不造负面的口业，多念诵大乘经典，多赞叹诸佛菩萨和圣贤，然后脸带微笑，口出软语，以温和慈悲的言语使他人心生欢喜，这样，福报也会随之而来。
小年这一天，也被称为扫尘日。扫尘的意义，在于扫除内心贪嗔痴慢疑的尘垢，让心灵更加光明清净。
这样存好心、说好话、做好事，身口意都处在“善”的轨道上，同时以智慧观照，净念相继，自然灶神赞赏，福禄寿三星欢喜，不仅自己增福增寿，也光耀门楣、福荫子孙！
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