大师生于梁武帝大同四年（公元538年）。父亲陈起祖，为益阳县的散骑将军，博通经传；母亲徐氏，勤修齐戒。

徐氏怀孕时，曾梦见五彩烟云氤氲回绕怀中，并且三次梦见口吞白鼠，于是心生怪异，便请人占卜，卜师表示此为白龙降诞的征兆。

大师出生的夜晚，满室洞达荧煌，毫光照彻四邻。由于智者大师的出生充满祥瑞之相，街坊邻居遂称他为“王道”或“光道”。

大师善根启发甚早，自幼即合掌而眠，并且面西端坐。长大后，每见佛像则顶礼膜拜，遇出家人则恭敬仪止。

七岁时，智者大师常常前往寺院道场，师父见他才情殊特，便口授《普门品》，才教一遍，大师已能背诵。

十五岁那年，因逢梁末兵乱，亲属分散流离，智者大师深感荣华富贵难以长久，别离之苦转身易及，便在长沙的佛前发大愿心：“志愿出家修道，以荷担如来正法为己任。”

诚心所感，当夜梦见佛像飞至家中庭院，伸出金色手臂为智者大师摩顶三遍，此后智者大师更觉厌离家牢。双亲往生服丧之后，便向兄长告别，寻师访道而去。

时年十八岁，礼湘洲果愿寺沙门法绪法师出家，学习十戒道品律仪，后又到北方慧旷律师处学律。二十岁受具足大戒。

期间，智者大师曾到大贤山诵读《法华经》《无量义经》《普贤观经》等，才二十余日便能究竟其义。

大师求法心切，却苦于江东之地无良师可请益，听说南岳慧思禅师南下光州大苏山，于是甘冒陈齐边境刀兵之险，在陈天嘉元年（公元506年）来到慧思禅师座下。

甫顶礼毕，慧思禅师便说：“昔在灵山同听《法华》，宿缘所追，今复来矣。”接着为他开示普贤道场，讲四安乐行。

智者大师遂在此修法华三昧，晨昏精进。如此经过三日夜，在诵到《药王品》“是真精进，是名真法供养”时，智者大师顿感身心寂静，豁然入定，亲见灵山一会，证入法华三昧。得慧思禅师印可后，慧思禅师更为他开演教法。

开悟后的智者大师，身心焕然，有如华开，慧思禅师因而叹言：“非尔弗感，非我莫识。此法华三昧前方便也。”

从此，慧思禅师便常命大师开设讲筵，智者大师亦不负所望，辩若悬河，舒卷之际，条理自存，听讲者无不信服。

智者大师德业日隆，受陈后主七番请法后，于至德三年再度前往金陵，挂锡灵曜寺，于太极殿开讲《大智度论》《仁王般若经》等，当时名僧如慧旷法师、慧辩法师、慧暅法师等都往赴盛会。

移锡光宅寺后，讲说《法华经》，由弟子灌顶法师随侍记录成《法华文句》，此后智者大师所讲经义，皆由灌顶法师录成书。

陈朝灭亡后，智者大师率门人出走金陵，栖止庐山。

隋开皇十一年（公元591年），晋王杨广深为仰慕大师，派遣侍者三番礼请。大师知因缘难拒，遂于是年十一月前往扬州设无遮大会，并为杨广授菩萨戒，取法名为“总持”。杨广也谦恭礼敬：“大师禅慧内融，道之法泽，轧奉名为智者。”“智者大师”的尊号便是由此而来，时年五十四。

智者大师于开皇十六年（公元596年）启程返回天台山，不久告知徒众，世缘将尽，示寂前对后事作了清楚的安排，留遗书以超常智慧和佛法的善巧方便继续进行佛法之弘扬，救度众生之慧命，并嘱咐弟子在坟墓外另立白塔，愿瞻礼者发菩提心。

 ↑新昌大佛寺智者大师纪念塔       

开皇十七年（公元597年）十一月，大师果于大石像前端身正坐，如入禅定，安详示寂，春秋六十，戒腊四十。智者大师圆寂处的石像位于石城宝相寺（现新昌大佛寺）。

晋王杨广为追悼恩师，兴工建筑未竟之寺院，初名天台寺，隋大业元年（公元605年）赐匾额“国清寺”，后来成为天台宗根本道场。

↑智者大师的六角形肉身塔 

此塔今日仍在天台山真觉寺中

智者大师圆寂后，法体被送回天台，后人在天台山佛垄建六角肉身塔，此塔今日仍在天台山真觉寺中。后周世宗追谥“法空宝觉尊者”，南宋宁宗庆元三年加谥“灵慧大师”。

大师一生致力于弘扬法华精神及龙树菩萨教学，并以中国独特的形式加以体系化。

佛陀一代时教，经由智者大师以“五时八教”加以判释之后，经典正义这才条理分明、层次井然地彰显开来，后人推崇他为“东土小释迦”，印光大师更赞其为释迦牟尼佛的化身。

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