该成语源自宋·释道原《景德传灯录》卷二十八。

《景德传灯录·越州大珠慧海和尚》记载：

“有行者问：有人问佛答佛，问法答法，唤作一字法门，不知是否？

师曰：如鹦鹉学人语话，自语不得，由无智慧故。譬如将水洗水，将火烧火，都无义趣。”

僧问：何故不许诵经，唤作客语？

师曰：如鹦鹉只学人言，不得人意；经传佛意，不得佛意而但诵，是学语人，所以不许。”

朝暮课诵是佛门的例行功课，而越州大珠慧海和尚担任住持时，却将念佛诵经视为“客语”，也就是“客套话”的意思，因而严禁寺内僧人做早晚课。

有一位僧人十分疑惑，向大珠和尚问道：“为何不许诵经，要叫作‘客语’呢？”

大珠和尚解释说：“佛经要传达的是佛的意思，如果只是诵读经文，而无法理解佛意，也就像鹦鹉学话，所以不准大众诵读。”

珠慧海和尚担心的是：万一大家只知道表面的语言、句子，却不明深义，就失去念佛诵经的意义了。