很多人到了寺院，都会寻找观音殿，去拜一拜观世音菩萨。即便是没有专门设立观音殿的寺院，往往都会在大雄宝殿的背面摆放海岛观音圣像，供信众礼拜。除此之外，我们也可以在弥陀殿（或称西方殿）里供奉的西方三圣中，看到作为阿弥陀佛左胁侍的观世音菩萨。
细心的信众游客可能发现，我们在寺院中所见到的观世音菩萨大多是女相的，但是我们在古代画作或者壁画石刻中，常常可以看到男相的观世音菩萨圣像。有人就会提出疑问：具大慈悲、大智慧、大愿力、大功德的观世音菩萨，究竟是男身还是女身？
其实，观世音菩萨早已成佛，名正法明如来，因大悲心切，愍物长迷，故带果行因，现菩萨身，助佛转轮。既然是从佛道中来的菩萨，早证佛果，上合十方诸佛本妙觉心，与佛如来，同一慈力；下合十方一切六道众生，与诸众生，同一悲仰。何止是以三十二应身，化度群迷，同时以十四无畏，四不思议施于众生，则其性别，说是男是女，是凡是圣，是人非人，皆无不可。比如，瑜伽焰口中的面燃大士，便是观世音菩萨所现的鬼王身。
但是，需要注意的是不能仅凭凡夫妄念，测度菩萨的性别。当知凡夫境界，未出轮回，为时空所困，处处执着，因此见有男女、人畜、凡圣甚至善恶好丑种种对待之法，若能超越时空，脱离轮回，悟归佛性，佛性平等，绝对待，谢是非，言语道断，心行处灭，何来生佛之分，凡圣之别？圣凡都无，生佛一如，遑论性别呢？
观世音菩萨早登佛地，为度众生而迹现菩萨，当然超越男女性别。但在教化众生之时，应以何身而得度者，即现何身而为说法，或现男身，或现女身，全视乎所教化众生之根性而定。 《法华经·观世音菩萨普门品》三十二应身中，现十三种人身，即有七种属于妇女身。至于释尊降生娑婆世界成佛时，观世音菩萨同时来此娑婆世界，于释尊法中大作佛事的，则是男子身，何以见得呢？因为佛在《悲华经》《十一面神咒经》《大悲心大陀罗尼经》以及其他诸经中，皆称观世音菩萨为“善男子”，《华严经》中更有“勇猛丈夫观世音”的赞叹，可知观世音菩萨除本门佛身及其他应化身外，其迹现菩萨该是男子之身。
大菩萨的示现是为了度生的，众生需要菩萨示现怎样的身相，菩萨就为众生示现怎样的身相。至于观世音菩萨在此世界多示现女身，自有其道理在。
观世音菩萨所以时时示现女身教化众生，推究起来，大约有两个原因：一是菩萨专以多苦的众生为救济的对象，自古以来，女众的痛苦确实比男众多；二是女众的痛苦虽然比较多，但内心的柔和慈爱，又的确胜过男子。
观世音菩萨既以救众生苦为目的，当然要先救度苦痛多的女子，于是特多示现女身，期能逐渐引导她们修学大道，解除痛苦，终至获得身心解脱。而观世音菩萨示现女身教化众生，更是藉由如母亲对子女的慈爱，表达菩萨对众生的无限慈悲，希望每一个众生都能离苦得乐，都能了生脱死，都能成等正觉。
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