成语“天女散花”源于《维摩诘经》中佛陀派文殊菩萨率众探望病中的维摩诘居士的故事。维摩诘是居住在毗耶离城的一位在家大菩萨，相传是金粟如来的化身，自东方妙喜国化生于此，以居士身份辅助佛陀摄化群生。

据《维摩诘经·观众生品》记载：一天，佛在毘耶离菴罗树园讲法时，遥知维摩诘居士生病了，就让文殊师利带领诸菩萨和众弟子等前去毘耶离城问候探望。

当时维摩诘室中有一位天女，见到大菩萨们在说法，便现身出来，在空中散花供养，顿时室中落英缤纷、花雨飘逸，被点缀得如仙境般艳丽和壮观。

当花瓣飘落时，奇异的现象出现了：花瓣飘到菩萨身上，立刻掉了下来；飘到声闻弟子们身上，却被粘住了。佛陀的大弟子舍利弗身上就被粘了花瓣，怎么也抖不掉，于是很不满地对天女抱怨：

“你明知我们比丘不犯香花涂身戒，为何将花沾在我们身上？”

天女答道：“并不是花落地，也不是花沾你，是你的心在沾花!”

天女又指着那些身上没有粘到花瓣的菩萨说：“你看他们，不把花瓣看作是花瓣，花瓣就不粘身了。”

天女散的花，落在大菩萨身上时，就自然掉落，落在声闻弟子身上就粘住了。这是为什么？天女告诉舍利弗，天花着身是因为阿罗汉们的结习未尽。原来，问题的症结在于自己，并不是外在的花瓣。因为心中有虚妄分别，才觉得花瓣影响了自己。

心中有分别妄想，所以花瓣会粘在身上。天女的这番话，对在场所有的人触动很大：原来问题的症结在于自己的内心，而并不是外在的花瓣呀。

“天女散花”的原意，是天女以神力散花，验证佛陀弟子们的向道之心，它的意义则在于让修行人对治分别心，并提醒大家修行在于守好自心，不应受外境的左右。

后来这个成语多被用于比喻物体纷纷洒落的样子。