传说目犍连在过去世中，是一个以捕鱼谋生的渔夫。一天，看到一位辟支佛走在街上，威仪具足，举止安祥。生恭敬心，请到家中供养膳肴。饭后辟支佛跃身空中，或左或右，或前或后，上下自如。他心生欢喜，发愿来生，求得神通，因此今世在佛弟子中神通第一。

舍利弗监督祇园精舍工程时，外道首领劳度差要求比赛神通，舍利弗显过十八变神通，赢得最后的胜利，给舍卫城里人民留下深刻印象，被推为大智慧大神通的尊者。

有一次佛陀于十五日在阿耨达池边为比丘说戒，座中少了舍利弗，让目犍连到舍卫国把舍利弗请来。目犍连现神足通，以为一定比舍利弗先到。当他到达时，看到舍利弗结跏趺坐，坐在佛的身旁。

问佛：我从祇园精舍回此，明明走在舍利弗的前面，怎么他会先我到此，难道我失去神足通了吗？佛说：目犍连你有大神通，现在可以在大众中显现神通，启发初学的信心。目犍连即一足踏著地球，另一足踏上梵天，使大地震动，受到大众的赞叹。

一天夜里目犍连静坐在恒河岸边，看到许多饿鬼前来取水解除饥渴，众鬼向他请问罪业因缘。

第一个饿鬼问道：我现为饿鬼，常患饥渴，看到恒河水味清凉，但取食时，水又沸热，饮上一口，五脏六腑顿时焦烂。不知造何恶业，受此苦报？

目犍连答说：你前世以看相算命为职业，随心毁誉别人，言多欺骗，故受此报。

第二个鬼问道：我的身体常被一些凶猛的大狗啖食，肉吃尽时，风吹又生，不知为何受此苦报？

目犍连答说：因你前世屠杀鸡鸭猪羊，祭神拜天，受此恶报。

第三个鬼问道：我腹大如瓮，咽喉和四肢，细如针尖，见到饮食，不能得进，不知何缘，受此苦报？

目犍连答说：你前世为官作宰，自恃豪强，欺压他人，残酷剥削民脂民膏，占为己有，故受此报。

第四个鬼问道：我头大如斗，全身长满口舌，时时从舌中流血如注，命如游丝，不知因何受此恶报？

目犍连答说：你前世喜欢说人长短，挑拨是非，恶口伤人，故受此报。

目犍连在定中见到母亲堕在饿鬼道中受苦，咽喉像针尖那样细小，皮骨连结在一起。即以钵盛饭菜以饷老母，饭到母亲手中，立即化为炭火，目犍连见状，万分悲痛。

即以此情禀告佛陀，祈求开导救母的办法，佛陀说：你母生时谤佛谤僧，不信因果正法，贪嗔邪恶，愚弄众生，故受此报。此之重罪，非一人力量所能拯救，唯有仗十方僧众的力量，才能使你母脱离饿鬼之苦。

每年七月十五日，是僧众自恣日，设百味珍肴、鲜果于盆中，供养僧众，你母即可超度。

目犍连听后，依教奉行，此后七月十五成盂兰盆节。盂兰，汉译为倒悬，形容饿鬼之苦，如人倒悬。唯有以盆盛食品斋僧，才能解除倒悬之苦。

目犍连一生不知疲倦地宏扬佛法，降伏外道，遭到外道的嫉妒。

一次他经过伊私阇梨山下，被裸形外道看到，就从山上推下乱石，目犍连活活地被打死。

他是佛教史上第一个为了传播佛法流血殉教的人。

目犍连被害的消息，传到阿阇世王耳中，震怒非常，数千名裸形外道被坑杀。比丘们纷纷请问佛陀，目犍连神通第一，他为什么不用神通与外道对抗？他为什么不躲避外道的暗算？

佛回答他们说：“诸比丘，此等业报，非虚空所能容，非海洋所能洗，非我所能转，亦非其他任何人所能转。”

神通敌不过业力，

肉体是无常的，

业报是要了结的。

在过去世中，目犍连曾以捕鱼为生，所杀生命不计其数。过去所造的杀业形成了恶的业力种子，在因缘成熟时便会产生果报。

尽管他在这一世已经证得阿罗汉果位，成为佛陀的杰出弟子，但过去世的业债仍需要偿还。

目犍连作为证得阿罗汉果位的圣者，对佛法和因果有着深刻的理解和领悟。

当业力果报现前时，他没有选择以神通去逃避，而是坦然接受了这样的命运安排，为法献身，以短暂的色身，换来无限的真理，称得起是将自己的生命献给真理的伟大人物。

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