尊者人格清廉，深受佛陀信赖,于佛弟子中曾受佛陀分予半座。佛入灭后，成为教团之统率者，于王舍城召集第一次经典结集，入鸡足山入定，以待弥勒出世。

摩诃迦叶译为“大饮光”。迦叶是姓，他的名叫“毕钵罗”，译为中文就是“菩提树”。跟目连尊者一样，也是他的父母曾向菩提树神求子，因此取名“毕钵罗”。

为什么叫做“摩诃迦叶”呢？佛弟子中，一共有六位是姓“迦叶”的，如十力迦叶，三迦叶兄弟等，称呼他为大迦叶，以拣别不是其他五位。

迦叶尊者身有金光，传佛心印为禅宗初祖，佛陀声闻弟子中，头陀行第一。

这位尊者为什么姓“饮光”呢？是因为过去生中，他曾经做过冶金师。

当时，有一位贫苦的女孩子，时常到佛塔中礼佛，看见佛像金身掉了一块金片，感觉有失庄严，就发愿说：可惜我太穷了，没有能力，要是我有钱，就算是只能得到一块金块，我一定要为佛像的金身，重新装饰一下。有一天，在她行乞的途中，竟然拾到了一个金钱。这种天上掉下来的褔报，令她兴奋极了，急忙到处打听可以为佛像装金的高明的冶金师。

迦叶青年时代，父母要为他娶妻，他手指一个黄金铸造的美女艺术品说：“若一定要给我娶亲，请找一个和这金像一样的美女，否则，我立志终身不娶。”

他的父母派人拿著金像到处寻访美女，从王舍城到北方毗舍离城。在毗舍离城郊迦罗毗迦村，一位婆罗门富豪名叫“迦毗罗”，生有一女名“妙贤”，长得和这金像美女一模一样，来人即将迦叶的情况详细告诉迦毗罗。迦毗罗一听十分满意，当下便应了这门亲事。

成亲以后，新娘整天愁眉苦脸，闷闷不乐。经迦叶再三盘问，妙贤终于终吐露了真情：“我本来厌恶五欲，希望净修梵行。我父被你家财富诱惑。把我嫁给你，多年的愿望将毁于一旦。”

迦叶一听大喜，“原来我俩是志同道合，我也是厌恶爱欲，乐修净行。就这样好了，我俩分床，作名义上夫妻如何？”妙贤自然十分高兴。

迦叶父母听说新婚夫妻分床不吉利，就叫人拆了一张床。于是两人轮流睡眠，一人初夜中夜睡眠，一人在室内经行或坐禅。他俩就这样一起生活了十二年，传为人间的佳话。

在迦叶三十多岁时，双亲先后辞世，就与妙贤商量出家。迦叶说：“我先去求师访道，待访到明师后，立即回来接你。”妙贤听了，自然感谢迦叶对自己的关怀。于是迦叶出家访师，但诸师所说，都不能使他满意。

当时佛陀在竹林精舍说法，迦叶他在王舍北门外，常到竹林精舍来听法。一天，佛在王舍城北门一棵大树下静坐，迦叶看到佛陀肃静威严的相好，合十顶礼，要求佛陀接受他的皈依。佛陀即为他剃度，并讲说四谛、十二因缘等法。在剃度后第八天，迦叶即证得阿罗汉果。

迦叶证果后，即派人将妙贤接来参加比丘尼僧团，由于妙贤历行修持，勇猛精进，很快证得阿罗汉果。佛陀称赞她说：“在比丘尼中，没有谁能比妙贤更通宿命的。”

为什么要这样呢？因为感到人生在世，短短几十年，昼夜六时，时时都得精进用功，不能荒废。所以不管是初夜、中夜、后夜都不肯休息，要经常坐著用功。

出家人有很多是修这种不倒单的工夫。大迦叶之所以被尊称为“头陀第一”，连释迦牟尼佛都对他非常尊重，就是因为他不管是衣、食、住各方面，都离不开这十二种道行，随时注意，从未间断，精进不已的修持著。

舍利弗、目犍连曾劝大迦叶从事弘法利生的布教活动。他拒绝说：“我只能树立艰苦修行的榜样，让后来者对少欲知足的苦行能尊重和实践。”

一次，佛在鹿母讲堂为众说法，迦叶身穿粪扫衣，蓬发垢面，蹒跚走来。佛陀劝他：“迦叶，你年纪老了，不要继续苦行，脱下粪扫衣，换上整洁轻软的衣，不要过于疲劳。”

迦叶拒绝说：“我以头陀行为乐事，不为衣愁、不为食忧，没有人间的得失，我的内心感到清净解脱的喜悦。”

佛陀听了迦叶的话，意味深长地说：“将来我的正法，不是毁于天魔外道，而是毁于僧团的腐化与堕落。若要正法久住，僧团巩固，一定要像迦叶那样过严肃的生活。迦叶，我不勉强你，你就走自己要走的路吧。”

修头陀行的迦叶，乞食的时候，总是远游富豪而选择贫穷之家。王舍城里有一个很贫穷的老婆婆，无亲无靠，身患重病，睡在小巷的尘埃中等死。富人家的淘米水流在她的身旁，就赶快用瓦片接住，用来充饥。

迦叶同情这位老婆婆，走到她的面前，向她行乞。老婆婆即用瓦片的淘米水供养迦叶，迦叶接过来一饮而尽。老婆婆由于供养淘米水的功德，不久死后，往生忉利天宫，做个美丽的天女，为了感谢迦叶的恩德，还下降人间，将天花散在迦叶的身上。

迦叶的修持深受佛陀器重，佛到舍卫国时，即将王舍城化区交给迦叶负责。

根据《大梵天王问佛决疑经》说，有一次大梵天王在灵鹫山，为了要令一切众生得大利益，请佛说法，并把一朵金色的波罗花献给佛。这时佛答应了大梵天王的请求，高升法座，却一句话不说，手里只是持著婆罗花朝大家看看。在座的人都不理解，唯有摩诃迦叶破颜微笑。

佛很高兴地当众宣布：“我有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，咐嘱摩诃迦叶。”同时还把平素所用的金缕袈裟和钵盂授予迦叶。

这就是禅宗说的“衣钵真传”的故事。中国禅宗把摩诃迦叶列为“西天第一代祖师”。

佛在拘尸那涅槃时，大迦叶率领五百比丘在北方锋叉那耆国教化，得知佛入灭的消息，星夜带领弟子们赶到拘尸那城。

看到佛的遗体，大家都很悲伤。唯有六群比丘之一跋难陀说：“你们何必为此伤心？佛在世时，嘴巴整天啰嗦不停，说我们这也不对，那也不好。现在他死了，我们可以自由了，今后没有人能管束我了。”

迦叶听了这话心里很著急，认为当务之急，应把佛生前说的法和律整理出来，使僧团能有遵循的准则。他怀著沉重的心情，把佛的遗体火化之后，就主持三藏圣典的结集。

由阿阇世王为外护，在毕波罗山侧的七叶窟前，建造精舍，集合五百比丘，作为佛灭后第一次的安居处，在安居期间从事三藏圣典结案工作，由阿难诵出法藏，优波离诵出律藏。

关于论藏的诵出，《十诵律》《智度论》说是阿难诵出，《根本有部律杂事》《阿育王传》说是大迦叶诵出。缅甸所传阿那律诵出七论，究系何人诵出，传说不一，看来是有争论。

结集的内容一般指经、律、论三藏，《增一阿含经序》，加杂藏为四藏；《分别功德论》《成实论》，分杂藏为杂藏和菩萨藏。

在佛灭后，迦叶能主动挑起统理大众的重担，结集圣典，避免教团的分裂，在佛教史上具有重大贡献。

传说大迦叶活到一百多岁，传法给阿难，就到王舍城西南八里多的鸡足山（山有三峰屹立，状似鸡足），山峰之间的盆地里席地而坐，发誓说：“我今以神通力使身体不坏，用粪扫衣覆盖著，等六十七亿年后，弥勒降生成佛时，将来此访问，即把释迦佛的衣钵献给他，并协助他教化众生。”

据传阿阇世王听到大迦叶入灭的消息，悲痛无已，曾来此瞻仰尊者遗容。鸡足三峰自然开裂，形似莲花。阿阇世王看见迦叶端然入定，身上覆盖著曼陀罗花，庄严无比。待其退出后，山峰又自然合拢。

迦叶尊者在佛灭后，

是一个历万劫而不朽的人物。

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