佛教是很重视美学的宗教，以建筑之美、经文之美、音乐之美和佛像之美，来映照人格之美、佛法之美。而创作佛像本身是一种修行弘法的志业，也是积功德、结善缘的布施。其造像不仅具有典雅的艺术美感，更重视内心宗教精神的升华。

明代丁云鹏画《白马驮经图》反映佛教初来的场景

艺术是人类文化的起源之一，当人类开始迈向文明，便有了各种艺术的活动。艺术也是人类感情与智慧的结晶，自古以来，佛教因为具有深奥的经教义理，以及悠久的历史文化，不仅丰富了传统艺术的内涵，甚至可以说佛教本身就是一件光彩夺目的瑰丽珍宝。

佛教的雕塑作品，展现诸佛菩萨的庄严圣洁，留下当代佛教信仰的虔诚恭敬，加上具有宗教淑世教化的功能，因此保留了人类智慧、文化及艺术上的成就，尤其是佛教雕塑家的艺术创作，涵盖对佛法的体证与宗教情操的投入。于外，表达生活中的真、善、美；于内，是人格的超越与庄严，使雕塑艺术成为弘传佛法的另一种方便法门。

佛教起源于印度，随着传法僧人的弘布，汉明帝永平十一年（公元六十八年），在洛阳建立中国的第一座寺院白马寺。而佛教艺术文化经由僧人与艺术家的参与，并且经过中国文明与智慧的消融与转化，发展出高度的佛教艺术成就。如敦煌、云冈、龙门、麦积山及四川大足等地的石窟，不仅辉煌了中国艺术史，也成为人类文明的瑰宝，在世界的艺术史上具有崇高的地位。

 佛像雕刻伊始 

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供奉于日本京都清凉寺的北宋木雕旃檀佛像

关于佛像的起源，据《增一阿含经》的记载：世尊在世时，曾上忉利天为摩耶夫人说法时，虔诚的信徒优填王与波斯匿王，各以牛头栴檀木与紫磨金雕塑两尊佛像，相传这是佛教雕塑的开始。

佛陀入灭后印度孔雀王朝阿育王时期出现大批佛教雕塑艺术品。阿育王受佛法的感召，以佛法治国，在全国各地建立大量的宝塔、寺院、石窟、石柱、法敕等。这些文物在近几年陆续出土后，除了本身的艺术价值外，对佛教历史、经典的考据，都有相当大的贡献。

印度贵霜王朝时期，迦腻色迦王笃信佛法，效法阿育王，在犍陀罗地区大量兴建寺塔，雕塑佛像。该地区长期与希腊文化相互影响，雕刻作品呈现浓厚的希腊风格，被视为印度与希腊美学协调的结合，此称为「犍陀罗艺术」。同一时期还有「秣菟罗艺术」，主要集中在印度中部的秣菟罗地区，虽受犍陀罗艺术的影响，但仍保留更多印度的本土风格。若将此两种艺术风格相比较，简而言之，犍陀罗艺术的佛像沉静内敛，秣菟罗艺术的佛像稳健有力。

 中国早期佛像特色 

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十六国时期带有犍陀罗风格的铜鎏金佛像

佛教传入中国之前，中国已具有高度的雕塑艺术;佛教传入中国之后，与中国文化相融合，开拓了更深广的内涵，丰富了中国雕塑艺术的宝库，使得寺院雕梁画栋、塑像、石窟的佛像雕塑及各种佛教雕塑艺术品，如木刻、石雕或塑佛像等技艺、成为中国艺术的重要资源之一。

佛教传入中国后，由于接受从西域传过来的印度和犍陀罗等地造像风格的影响，使中国早期的佛像艺术，与我国文化艺术的特质相互融合，佛像造形比较古朴雄伟而粗爌，衣纹厚重有力，神情崇高而庄严。例如北魏云冈二十窟的大佛像，此窟为北魏时期昙曜禅师建议文成帝（460年）在云冈石窟开凿的五个石窟之一，这尊佛像高肉髻，磨光发纹，面相丰圆饱满，宽广平额中有白毫相，细长双眉，睁眼平视，直挺高鼻，双唇较薄，嘴角上扬，露出微笑。佛像蓄八字髭，大耳垂肩，粗颈肩宽，身躯颇为壮实。身着僧只支（里衣），外穿偏袒右肩式袈裟，双手在腹前作禅定印，结跏趺坐于窟中央，庄严雄健之姿，令人肃然起敬，是我国早期最精彩、予人印象最深刻的佛像。