自印度佛教传入中国后，经历了两千多年的中国化传承与发展，形成了独特的、具有中国特色的中国佛教，佛教对中国素食影响深远。

汉传佛教吃素食，是从梁武帝开始提倡的。《大般涅槃经》里，佛陀言：“夫食肉者，断大慈种。”梁武帝引用《大般涅槃经》中不得食一切肉的经文，又根据载有断肉戒条的《梵网经》等经文，制定了《断酒肉文》，提倡僧伽全面食素，并鼓励在家信众同样行持。自此，佛教与素食的关系更加密切，食素也成为中国佛教的一大特色。

素食，即为“蔬食”“菜食”。以“素”与“肉”相对，世间所说的吃素大部分指不食肉。

在佛教的观念里面，吃素跟不食肉的概念不一样：佛教吃素是连蒜、韭菜等五荤之类的都不吃，叫不吃荤，不食肉只是说不肉食，但是我们通常把不吃荤就当成是不吃肉。

佛教所说的吃素，是既不吃荤又不吃肉。

佛法主张不食肉是因为慈悲心，不忍伤害众生以充己口腹。《梵网经》云：“若佛子，故食肉。一切肉不得食，断大慈悲性种子，一切众生见而舍去，是故一切菩萨不得食一切众生肉，食肉得无量罪，若故食者，犯轻垢罪。”

除了肉外，葱、蒜、韭菜、蒜苗（小蒜）、兴渠等具刺激性的蔬菜也属荤菜的范围。《梵网经直解》记载：“五辛者，即五荤，非五腥也。言五辛者，一大蒜，亦名葫，即葫葱是。二茖葱，即他经云革葱，乃薤菜是。三慈葱，即葱是。四兰葱，即小蒜。五兴渠，即蒠蒺。”佛教严禁吃这些蔬菜是因为食用后口气恶臭，会助长淫欲，与人说话，或者诵经念佛，都是不清净的，更不利于修福德。

除了荤腥、不食肉，佛教素食还有一个重要的要求，即杜绝酒精类饮料。饮酒并非像杀生、偷盗、邪淫、妄语四种行为本身就是恶行，但酒可乱人心智，使人易触犯前面四条戒律，故佛陀一并制止。饮酒的过失，佛说有三十六种，最大的过失是乱人心智、致人愚痴。

学佛之后若能吃素当然最好，倘若因为家庭、工作环境等因素不能每天吃素，可以选择初一、十五或六斋日、十斋日吃素。吃素不仅有感恩的内涵，更是为了长养悲心，作为导向解脱和觉悟的途径。如果带着一颗慈悲心去吃素，那么不仅可以获得一种健康的生活方式，还能培养自己的善根，本身也是一种修行。