这是一条长达五百由旬的艰难险道，旷野茫茫，绝无人迹，惊骇恐怖，但唯有这条路才能到达拥有无量无尽财宝的藏宝地。有位聪慧超群、明达干练的导师很清楚一路的险道关卡，正在引导众人踏上前路。

可是这群人走到中途，或因疲惫，或因看不到前路，渐渐产生了懈怠、疑惑之心，心里打起了退堂鼓：“前路太长太难，我们退回吧。”

此时导师随机应变，在险道中段的三百由旬处，用神力化出一座城池。指着前方对众人说：“你们不必害怕担忧，绝不能放弃那宝藏！前方就有一座城池，只要入城即可。”

身疲力倦的众人立即充满欢喜，自身的斗志被激发起来，终于到达了这座化城。在这里歇息时，众人觉得这座城就已经很好了，既然已经脱离那条险路，不如安心留在这里。

导师当然发现了他们的想法，在众人体力恢复之后，这座化城消失而去。“这城是幻化出来给你们休息的，宝藏就在前方不远处了，现在可以继续前进了。”

◉ 小乘 VS 化城

和之前的火宅喻、穷子喻一样，这位导师自然就是佛，而寻找宝藏的众人就是众生；这条艰难险路就是解脱烦恼、修行证果之路，其终点即是成就佛果。

释迦牟尼佛在讲完这个故事后，对座下听法的五百阿罗汉和比丘说：

“生死轮回中被各种烦恼所缚，这条艰险苦难的路极其漫长，但无论如何都必须走出这条险道，永离生死烦恼，成就无上正等正觉”

但佛也很清楚，如果直接告诉众生终点是成佛，其中的绝大部分都会望而却步，因为成佛之路很漫长，必得经过极其长久的勤苦修行。佛知道众生的心念会有怯弱，因此运用方便权巧之力，先讲声闻乘、缘觉乘的修行之法，让他们先到“小乘解脱”这座化城。在此略作休息后即能明白此处并非终点，还须继续前行直至真正的涅槃成佛。