从前有一个人，贫穷潦倒，欠了很多外债，因为实在无法还清，就逃走来躲债。他跑到一处空旷的地方，捡到了一只箱子，箱子里面装满珍宝，一面明镜放在珍宝的上面。穷人心中高兴，打开看时，发现镜中有个人（他自己），又惊又怕，拱手说道：“我以为是个空箱子，什么东西都没有，却不知您在箱子里，请您不要生气啊！”

世人也是如此，被数不清的烦恼困扰着，被诸如生死轮回、魔王、债主所纠缠，想要逃避生死而进入佛法之中。修行善法，积累功德，如同遇见宝箱一般，却又被明镜中的自我所迷惑，把虚幻中的自我误以为是真实的我，以为有人看守宝箱，马上盖上箱子，便不敢动它，即便是到手的珍宝也全部失落了。

如此，他们失去了修来的功德，也丧失了那些经过若干年禅定才获得的道行，出离了种种善法，还有历经三乘由菩提之道证得涅槃之果，所有这一切都失却了。这就如同那个贫穷的愚人，放弃了宝箱，陷入自我偏执的人，也是这样的。

故事中的那个穷人，为了躲避债务而出逃，却又因祸得福拾到了价值连城的珍宝，这本是件好事，可是他居然连镜子中的自己都不认识了，到手的珍宝竟然就这样放弃了。

在《大智度论》卷八十九中说“如人闇中见似人物，谓是实人，而生畏怖：又如恶狗临井自吠其影，水中无狗，但有其相，而生恶心，投井而死。”放弃了珍宝的穷人与投井而死的恶狗，都是被幻象所迷惑，无法辨别眼中所见之象，一个失去了珍宝，一个则丢失了生命。

一切痛苦烦恼也都是来自于“我执”，就是真心佛性接触外境后，抓住外在幻境不放而产生的。《俱舍论》二十九曰：“由我执力，诸烦恼生。三有轮回，无容解脱。”人们常常执着于“我”的态度、想法、做法，而看不清事情本来的面目。作为佛弟子，我们要明了诸法空性，了解“我”的虚幻性，努力用智慧破除“我执”，面对一切外境，心里安然不动，不被外在的现象迷惑，坚守内心，不要丢失了自己，迷失了努力的方向，时刻提醒自己不要“上当”，内心不“执着”，一念就能断我执，如《坛经》云：“弟子心中常生智慧。”只要智慧起，“我执”即可断。